Una exacerbación de la EPOC es un episodio agudo con empeoramiento de los síntomas que ocurre en pocos días (hasta 14 días) y se caracteriza por un aumento de la disnea y/o la tos y la expectoración, que pueden ir acompañadas de taquipnea y/o taquicardia. Las agudizaciones suelen asociarse a un aumento de la inflamación local y sistémica causada por infecciones de las vías respiratorias, contaminación u otras agresiones a los pulmones. El síntoma principal que más impacto negativo genera en la agudización de EPOC es la disnea (GOLD, 2026).

La importancia de las agudizaciones de la EPOC está determinada por su implicación en el pronóstico, porque impactan negativamente en el estado de salud, empeoran la obstrucción del flujo aéreo, la progresión de la enfermedad, las tasas de hospitalización y reingreso y la mortalidad. De hecho, las clasificaciones de riesgo y gravedad de la enfermedad vienen determinadas por la presencia o ausencia de agudizaciones, tanto para la identificación de pacientes de riesgo elevado (Miravitlles M, 2025) como para la elección del tratamiento farmacológico más adecuado (Miravitlles M, 2025; GOLD, 2026).

El principal objetivo de tratamiento en la EPOC estable es, además de reducir la carga sintomática de la enfermedad, reducir las agudizaciones (GOLD, 2026). La presencia de agudizaciones previas es el factor más importante relacionado con el desarrollo de agudizaciones (Hurst J, 2010). La hospitalización implica aumento de la mortalidad tanto durante como tras el ingreso (Suissa S, 2012).

La infección del árbol traqueobronquial es la causa más común de las agudizaciones, representando entre el 50 y 70% de los casos (González J, 2018). La mayoría de ellas son bacterianas (aproximadamente el 50%). En pacientes con obstrucción leve o moderada los gérmenes más frecuentes son: Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae y Moraxella catarrhalis. En pacientes graves o muy graves suelen ser polimicrobianas y pueden añadirse enterobacterias como Escherichia coli, Klebsiella pneumoniae o Pseudomonas aeuriginosa. Esta última se asocia a un peor pronóstico (Eklöf J, 2020). No debemos olvidar que, en pacientes con EPOC en estado estable, el 41% de las muestras de esputo contienen microorganismos potencialmente patógenos (Armitage MN, 2021). Las infecciones víricas representan aproximadamente un 30% y hasta en un 20% de los casos coexisten ambas (Moghoofei M, 2020). El virus más común es el rinovirus, aunque otros muchos como influenza, virus respiratorio sincitial, coronavirus (incluido SARS-CoV-2), parainfluenza y adenovirus pueden estar involucrados en el desarrollo de la agudización (Jafarinejad H, 2017).

Es importante considerar los posibles efectos secundarios de fármacos en el origen de agudizaciones, sobre todo en pacientes de mayor edad (Baillargeon J, 2019; Perez-Vilar S, 2025; Rahman AA, 2024).

Durante la pandemia por COVID-19 se observó una reducción de las agudizaciones de EPOC, probablemente relacionada con las medidas de salud pública, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social (Alqahtani JS, 2021).

Los posibles factores relacionados con la aparición de agudizaciones se presentan en la tabla 1.


Hay que considerar reagudizaciones por efectos secundarios de fármacos. Algunos son de uso muy común en los pacientes con EPOC.

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