La ictericia es la coloración amarillenta de la conjuntiva ocular, piel y mucosas debida al depósito de bilirrubina (Br), aparece cuando los niveles séricos Br son superiores a 2-3 mg/dl. La cifra normal de bilirrubina es 0,3-1 mg/dl (Br directa o conjugada 0,1-0,3 mg/dl y Br indirecta o no conjugada 0,2-0,8 mg/dl). La ictericia es un signo de enfermedad hepatobiliar o menos frecuentemente de hemólisis.

Existen otras causas de coloración cutánea amarillenta como la uremia, la ingesta abundante de carotenos (frecuente en trastornos alimentarios con consumo elevado de vegetales y frutas) en las que no se produce la coloración amarillenta de la esclerótica ocular; el consumo de quinacrina, fármaco que tiñe la piel de amarillo, puede producir la coloración de las escleróticas (Kasper D, 2015).

La Br es el último producto de la degradación del grupo hem, procede de la destrucción de los hematíes maduros (85%), de la eritropoyesis ineficaz y el catabolismo de las hemoproteínas, mioglobina y citocromos (15%). Esta Br formada en las células retículo-endoteliales principalmente en el bazo (bilirrubina indirecta o no conjugada [BrI]) es prácticamente insoluble en agua por lo que precisa unirse a la albúmina para ser transportada por la sangre hasta el hígado. A nivel hepático los hepatocitos la captan y es conjugada por la glucuronosiltransferasa (UDPGT) convirtiéndose en hidrosoluble (bilirrubina directa o conjugada [BrD]) y posteriormente se excreta por la vía biliar, llegando al intestino donde entra a formar parte de la circulación enterohepática. En el intestino se hidroliza a Br no conjugada que a su vez es reducida por las bacterias del intestino a urobilinógeno, el 80-90% es eliminado por las heces (en su forma oxidada estercobilinógeno que tiñe de marrón las heces) y el 10-20% es absorbida pasivamente a la circulación y vuelta a eliminar por el hígado, una pequeña fracción es filtrada por el glomérulo renal y se elimina por la orina. La orina normalmente contiene sólo urobilinógeno (Agrawal S, 2016; Kasper D, 2015).

La BrD es hidrosoluble y se elimina por vía renal, toda la que se detecta en orina es Br conjugada; cuando aumenta se produce una coloración oscura de la orina (coluria). También se produce hiperpigmentación fecal (pleiocromía), salvo que exista dificultad para la llegada de la bilis al duodeno bien por alteración del proceso de síntesis (colestasis intrahepática) o por obstrucción biliar al flujo (colestasis extrahepática), en la que la ausencia de pigmentos biliares en la luz intestinal provoca ausencia de pigmentación de las heces completa (acolia) o parcial (hipocolia) y existe prurito con mayor frecuencia por acumulación de ácidos biliares (Heras Paez B, 2012).

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