La EPOC es una enfermedad respiratoria causada por la exposición a toxinas inhaladas, principalmente el humo del tabaco, que produce alteraciones estructurales en las vías respiratorias y/o el parénquima pulmonar, lo que da lugar a una obstrucción crónica del flujo aéreo. Se asocia comúnmente con síntomas respiratorios como disnea, tos y producción de esputo, que empeoran durante los episodios de exacerbación (Miravitlles M, 2025).

Aunque el principal factor de riesgo para desarrollar la enfermedad es la exposición y/o inhalación del humo del tabaco, incluida la exposición pasiva, es importante tener en cuenta factores como la edad, el sexo, el nivel socioeconómico, la contaminación ambiental, la posible exposición laboral y la contribución de infecciones en edades tempranas al desarrollo pleno del pulmón, a la hora de plantear el diagnóstico de la EPOC (GOLD, 2026).

En los países de ingresos medios y bajos, la EPOC en los no fumadores puede ser responsable de hasta el 60-70% de los casos, motivado por la inhalación del humo de combustión de biomasa (madera, estiércol, carbón y residuos) en lugares mal ventilados (GOLD, 2026).

Sin perder de vista el tabaquismo como la causa principal en nuestro medio, hoy en día se tiende a considerar la EPOC una enfermedad de causa multifactorial en la que la interacción de distintos factores de índole genética y ambiental en el transcurso del tiempo pueden contribuir a la patogénesis y progresión de la enfermedad (Agustí A, 2022).

El hecho de que la EPOC pueda desarrollarse a partir de una función pulmonar reducida en la adolescencia o de un declive acelerado de la misma más adelante en la vida abre nuevas posibilidades para la prevención el diagnóstico precoz y el tratamiento de la enfermedad (GOLD, 2026).

Supone un grave problema de salud pública debido a su elevada prevalencia, morbimortalidad, coste económico y social, generando un importante consumo de recursos sanitarios (GOLD, 2026).

Se estima que aproximadamente el 11% de la población española mayor de 40 años padece una obstrucción al flujo aéreo compatible con EPOC con una tasa de infradiagnóstico del 74% (Soriano JB, 2021).

Como en otras enfermedades crónicas en las que es frecuente la multimorbilidad, la mortalidad directamente atribuible a la EPOC es difícil de valorar. No obstante, estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a escala mundial la sitúan como la tercera causa de muerte en el mundo, sobre todo en países de ingresos medios y bajos (WHO, 2024).Es fundamental considerar que la mortalidad en la EPOC aumenta en presencia de comorbilidad (Santos NCD, 2022).

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