El cáncer de cabeza y cuello constituye el sexto cáncer más frecuente y cada año se diagnostican en el mundo 650.000 nuevos casos y producen 350.000 muertes. El cáncer de cavidad oral y orofaringe es la decimosegunda neoplasia maligna más frecuente a escala mundial, con una incidencia combinada de 476.125 casos y 225.900 muertes durante el año 2020. Según el informe GLOBOCAN, que se centra principalmente en la descripción de la incidencia y mortalidad por cáncer a escala mundial y una evaluación de la variabilidad geográfica observada en 20 regiones mundiales predefinidas, existe una tendencia a una incidencia global creciente. Los resultados del estudio y el informe se basan en datos de 185 países y 36 tipos de cáncer (GLOBOCAN, 2020).

Ambas localizaciones suponen el 30% de los cánceres de cabeza y cuello (la cavidad oral -excluyendo el labio- el 14%) y el 3% de las neoplasias malignas diagnosticadas en Estados Unidos (Swiecicki PL, 2016; Onda T, 2023). La incidencia del cáncer oral aumentó drásticamente durante el siglo XX, tanto en Europa como en Estados Unidos, especialmente en individuos menores de 60 años, y en los últimos años ha disminuido en el mundo debido a una disminución del consumo de tabaco. Sin embargo, la incidencia del cáncer de orofaringe ha aumentado durante los últimos 20 años, concomitantemente a un aumento en la incidencia de la infección por el virus del papiloma humano (VPH) (Mehanna H, 2016). Afecta principalmente a pacientes con edades comprendidas entre los 50 y los 70 años, mayoritariamente varones (x 3-5), si bien los asociados al VPH se presentan en pacientes más jóvenes (Snow AN, 2010).

Según las regiones anatómicas afectadas, el cáncer oral se divide en tres categorías: carcinoma de la cavidad oral propiamente dicho, carcinoma del bermellón labial (figura 1) y carcinoma de la orofaringe. Las localizaciones dentro de la cavidad oral son: lengua, suelo de boca, encía mandibular y maxilar, trígono retromolar (región gingival situada detrás del último molar mandibular), vestíbulos superior e inferior, mucosa yugal y paladar duro (figuras 2, 3, 4, 5, 6 y 7). Las localizaciones más frecuentes son la lengua y el suelo de la boca. A su vez, la orofaringe la componen: base de lengua, paladar blando, amígdala palatina y pared faríngea posterior (figuras 8 y 9). La orofaringe es un área rica en drenaje linfático, por lo que la afectación ganglionar en el momento del diagnóstico inicial es frecuente (entre el 15 y el 75%), incluso bilateral en los tumores que afectan a la línea media. Mención especial merecen los tumores de pared posterior faríngea por la posibilidad de metastatizar en los ganglios retrofaríngeos.

Histológicamente más del 90% son carcinomas epidermoides y presentan un mal pronóstico en estadios avanzados, de ahí la importancia del diagnóstico precoz (Rivera C, 2015; Sciubba JJ, 2001).

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