El cerumen es un conjunto de productos de descamación, secreciones sebáceas y secreciones de las glándulas ceruminosas que se encuentran en el tercio externo del conducto auditivo externo (CAE) (Guest JF, 2004). El cerumen actúa como vehículo para alejar desechos y contaminantes de la membrana timpánica, lubrifica la epidermis y facilita el paso del sonido hacia el oído medio. Se ha hablado tradicionalmente del papel del cerumen contra las infecciones pero no hay realmente pruebas de que esto sea así.

El CAE tiene mecanismos de autolimpieza que producen una lenta migración de los restos de piel y de la cera hacia el exterior del mismo de modo que en circunstancias ideales no debería ser necesario limpiar los oídos.

Existen varios factores que predisponen a la existencia del tapón de cerumen (ver Tabla 1) pero en la práctica la impactación se produce, más que por la incapacidad del oído para su limpieza de manera natural o por la existencia de estos factores, por los intentos no exitosos de extraer el cerumen por parte del paciente.

El tapón de cerumen es una patología que, si bien en un principio parece banal, es importante dado el tiempo que supone la extracción del mismo en las consultas de medicina y enfermería de Atención Primaria.

Teniendo además en cuenta el envejecimiento creciente de la población es importante también por el papel que juega en la disminución de la audición en pacientes ancianos aunque los estudios que existen no aclaran en qué pacientes va a mejorar la audición tras el lavado (Moore AM, 2002).

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