El neumococo es una bacteria que puede causar infecciones graves en los pulmones (neumonía), de la sangre (sepsis) y de las membranas que recubren el cerebro (meningitis) que tienen una importante mortalidad.

Existen 90 tipos diferentes de neumococo con diferente agresividad. El contagio se produce de una persona a otra por contacto cercano a través de las secreciones respiratorias y puede afectar a cualquier individuo, aunque algunas personas tienen mayor riesgo de enfermar y con manifestaciones más graves.

Las diversas enfermedades producidas por esta bacteria se han convertido en una causa importante de enfermedad grave y muerte en los niños menores de 5 años en países desarrollados. El grupo de los menores de dos años es el que, por sus características inmunológicas, tiene el mayor riesgo de enfermar gravemente.

Estas características, unidas al aumento de las resistencias a los antibióticos en los últimos tiempos, convierten a la vacunación en un recurso sanitario preventivo importante.

Existen dos tipos de vacunas contra el neumococo:

• Vacuna antineumocócica polisacárida 23 - valente, protege frente a 23 serotipos de neumococo (entre los que se encuentran el 90% de los que causan infecciones graves). Resulta efectiva en la mayoría de los adultos sanos a las 2-3 semanas de su administración pero que tiene el inconveniente de que algunos grupos de población (niños menores de 2 años, individuos muy ancianos, pacientes con enfermedades crónicas prolongadas) pueden no responder adecuadamente a la vacuna. Además proporciona una protección poco duradera (alrededor de 5 años en adultos sanos).
• Vacuna antineumocócica conjugada (13-valente que protege frente a 13 serotipos de neumococo o 10-valente). Tiene utilidad en la prevención de la enfermedad neumocócica en las primeras etapas de la vida ya que consigue una excelente respuesta inmune en niños menores de dos años, proporcionando además protección a largo plazo. La vacuna antineumocócica conjugada ha demostrado su eficacia en la prevención de la enfermedad neumocócica invasora (97% para meningitis e infección de la sangre), parte de las neumonías y protección moderada frente a la otitis media aguda causada por neumococo.

La importancia sanitaria de la enfermedad ha llevado a que en varios países (en España en varias comunidades autónomas como Galicia, Madrid, Valencia, Cataluña, Murcia…) se haya incorporado la vacunación frente al neumococo en personas mayores de 64 años o con enfermedades que los hacen mas susceptibles a la infección, utilizando la vacuna de polisacáridos, asociándola a las campañas de vacunación antigripal, estrategia que potencia los beneficios de ambas vacunaciones.

En España la vacuna antineumocócica conjugada está financiada para niños entre 2 meses y 2 años con determinadas enfermedades crónicas. En niños sanos menores de 2 años la vacuna está disponible en farmacias pero no está financiada por la seguridad social para estos casos.

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