Antibiótico de amplio espectro, similar a la rifampicina. Destaca por su actividad sobre enterobacterias (especialmente Escherichia coli) y otras bacterias habituales de la flora intestinal, como Bacteroides fragilis. Por vía oral prácticamente no se absorbe y actúa localmente en el intestino. Su absorción oral es menor que la de los aminoglucósidos (neomicina, paromomicina), lo que teóricamente supone un menor riesgo de efectos sistémicos, aunque ello no se ha demostrado. Su acción sobre bacterias productoras de amoniaco reduce la acumulación de amonio y en consecuencia reduce el riesgo de recaídas en pacientes con encefalopatía hepática.