La cavidad oral se localiza en la porción inicial de las estructuras digestivas altas y vías respiratorias, tiene su inicio en los labios y final en la superficie anterior del arco de las fauces. Contiene las estructuras alveolodentarias en las arcadas dentarias superior e inferior. Tiene por revestimiento un epitelio plano poliestratificado intercalado de glándulas salivales menores que cumplen una función de barrera protectora y humidificadora, aportando un microambiente. Los tumores primarios (con origen en dicha cavidad), por tanto, pueden tener su origen en este epitelio superficial de revestimiento, así como en las estructuras anexas como las glándulas salivales, y partes blandas de la profundidad, o con origen en las estructuras dentarias u óseas asociadas. La mayoría de los tumores de cavidad oral son accesibles a ser detectados con una simple exploración física de la cavidad oral. Los tumores de cabeza y cuello son la sexta causa de cáncer más común en el mundo (6% del total de cánceres), y la cavidad oral representa la localización más frecuente de los tumores malignos primarios de cabeza y cuello (30% de cáncer de cabeza y cuello). En nuestro medio, con una población de unos 550.000 habitantes, se diagnostican una media de 40 tumores de cavidad oral al año, lo que supone una incidencia de 1,3 casos por cada mil habitantes y año [Registro de tumores de cabeza y cuello. Servicio de Otorrinolaringología. Complexo Hospitalario Universitario CHUAC. SERGAS. A Coruña]. Las variaciones en la incidencia del cáncer de cabeza y cuello a nivel estatal parecen estar relacionadas con los hábitos y factores de riesgo prevalentes en cada región. El 90% de las lesiones corresponden a carcinomas de estirpe epidermoide, y las localizaciones más frecuentes son, por este orden: el borde lateral de lengua móvil (2/3 anteriores de la lengua) con el 20 al 50% de cáncer oral, el suelo de la boca, el trígono retromolar (área situada posterior al último molar inferior), la encía, la mejilla, el labio y el paladar. Afecta fundamentalmente a varones entre los 50 y los 70 años, con una mayor incidencia alrededor de los 62 años. Es tres veces más frecuente en el sexo masculino. La incidencia en el sexo femenino ha ido en aumento en las últimas 3 décadas, presumiblemente en relación al hábito en aumento de tabaquismo respecto al hombre (actualmente con tendencia al descenso). La supervivencia global a los 5 años de todos los estadios oscila alrededor del 60%, aunque difiere según la localización, lo cual nos hace pensar que el cáncer de cavidad oral está siendo diagnosticado en estadios avanzados.