Hablamos de crisis de pánico ante un trastorno caracterizado por episodios repentinos de ansiedad grave, que aparentemente ocurren sin provocación y con preocupación persistente de tener ataques adicionales de 1 mes o más de duración. Son más frecuentes en las mujeres que en los varones. La edad más común de aparición es desde la adolescencia tardía a la adultez temprana, generalmente menores de 35 años y las sufren en algún momento de su vida entre el 5-6% de la población. Aparte de la sensación de miedo intenso, que alcanza su máximo en 10 minutos, la persona que sufre una crisis de pánico puede notar dificultad para respirar o sensación de ahogo, palpitaciones, dolor o malestar en el pecho, mareo, sudoración, temblor, entumecimiento y hormigueos, sensación de calor y frío, malestar abdominal o náuseas, miedo a morir o a volverse loco y sensación de pérdida de control. Los ataques de pánico pueden ocurrir en cualquier momento, de manera repentina e inesperada, incluso durante el sueño.  Las personas con trastorno de pánico pueden tener una intensa preocupación acerca de cuándo va a ocurrir el siguiente ataque y una tendencia a evitar los lugares donde han ocurrido otros ataques en el pasado. Algunas personas pueden llegar a evitar actividades normales, como ir de compras o conducir. Esto puede condicionar cada vez más su vida. La causa exacta de este problema se desconoce, pero es probable que sea consecuencia de una combinación de factores: susceptibilidad genética, cambios en los circuitos neuronales o en el metabolismo y estresores psicosociales. Los antecedentes familiares predisponen a sufrirlo, pero nadie sabe por qué en una misma familia algunas personas lo tienen y otros no.