Alteraciones de los glóbulos blancos (serie blanca) en los análisis de sangre

Los glóbulos blancos (serie blanca de las células de la sangre) son las células sanguíneas encargadas de la defensa contra la infección, bien como productoras de anticuerpos (los linfocitos), bien participando en la destrucción de microorganismos (los neutrófilos, los eosinófilos, los basófilos y los monocitos). Además, los eosinófilos también participan en las reacciones alérgicas.

En los análisis de sangre se refleja la situación de estas células sanguíneas, con su recuento total y con la fórmula leucocitaria, que expresa el número absoluto y porcentual, de cada uno de los tipos de glóbulos blancos presentes en sangre:

Los valores normales de los leucocitos se recogen en la siguiente tabla:

Las alteraciones de los glóbulos blancos pueden ser de su forma  (tamaño y forma) o de su funcionamiento, sobre todo los neutrófilos y los linfocitos. En muchos casos, se trata de enfermedades hereditarias que se sospechan en pacientes con infecciones repetidas. También se producen en algunas infecciones, como la mononucleosis infecciosa, en reacciones ante algunos medicamentos, y en anemias y neoplasias.

La alteración por aumento en el número de leucocitos, se denomina leucocitosis, y según el tipo que está aumentado, se habla de neutrofilia, de linfocitosis y de eosinofilia. Se denomina  leucopenia a la  disminución en el recuento de glóbulos blancos.

La leucocitosis puede ser debida a infecciones, intoxicaciones (plomo, benzoles), alteraciones metabólicas (acidosis diabética o urémica), y hemopatías (anemia aplásica, síndromes mieloproliferativos crónicos, policitemia), o asociada a neutrofilia intensa, como respuesta al tratamiento con vitamina B12/ácido fólico, en quemados. Existe leucocitosis de forma normal, sin que signifique problema de salud, en la infancia y el embarazo, o tras un intenso esfuerzo físico.

Leucopenia significa disminución de los glóbulos blancos, y lo más frecuente es que se trate de una neutropenia. Los fármacos son la causa más frecuente de neutropenia. Entre los más habituales tenemos el captopril, la indometacina, las penicilinas, los antitiroideos y el cloranfenicol. Suele aparecer a las 1-2 semanas de administrar el fármaco, y cesa con su suspensión a los 4-7 días, observándose una monocitosis de rebote.

Se define como el aumento de eosinófilos por encima de las cifras normales. La causa más frecuente suele ser alérgica, aunque en población inmigrante o que haya viajado a regiones tropicales, se debe descartar la existencia de parásitos.

En el asma, el grado de eosinofilia se correlaciona con el grado de actividad de la enfermedad. Otra causa de eosinofilia importante son los fármacos, entre los que podemos destacan los antiinflamatorios, la ranitidina, el alopurinol, las quinolonas, la penicilina, o las cefalosporinas. Actualmente, el aumento de eosinófilos, se asocia a la infección por VIH y a los fármacos que se utilizan en su tratamiento.