Información para pacientes sobre la enfermedad celíaca o celiaquía

La enfermedad celíaca (EC) es una intolerancia permanente al gluten del trigo, cebada y centeno, en  individuos predispuestos genéticamente, caracterizada por una reacción inflamatoria de la mucosa del intestino delgado que dificulta la absorción de los nutrientes.

En los europeos y sus descendientes se presenta hasta en el 1% de la población, siendo dos veces más frecuente en las mujeres.

En muchos pacientes se presenta durante mucho tiempo con síntomas más inespecíficos que dificultan el diagnóstico, en especial en adultos que de niños padecieron intolerancia, en familiares de pacientes con celiaquía, con síntomas de intolerancia o de mala absorción intestinal en los que debe de descartarse la posibilidad de la intolerancia al gluten.

En los niños entre 9 y 24 meses son frecuentes las náuseas, vómitos, diarreas, distensión abdominal, pérdida de masa muscular y de peso, fallo del crecimiento, irritabilidad y falta de tono muscular. Después de los tres años son frecuentes las deposiciones blandas, talla baja, anemias y alteraciones del carácter. En los adolescentes, en cambio, suele ser asintomática.

En adultos, los síntomas más frecuentes son la fatiga, los dolores abdominales, meteorismo (gases) y anemias. En algunos pacientes se presenta con estreñimiento, y frecuentemente son diagnosticados de síndrome de intestino irritable.

En la celiaquía es frecuente la presencia de otras enfermedades asociadas, como la Dermatitis herpetiforme (que se presenta en adolescentes y adultos jóvenes como lesiones con vesículas que producen picor en la piel, localizadas simétricamente en cabeza, codos, rodillas y muslos), la Diabetes Mellitus tipo 1, enfermedad hepática o tiroidea entre otras.

Las personas con Síndrome de Down tienen un riesgo 100 veces superior al de la población general, de padecer intolerancia al gluten.

La evolución depende del seguimiento de la dieta sin gluten. Son frecuentes las complicaciones en la evolución de la enfermedad cuando el diagnóstico no se realiza precozmente o en pacientes diagnosticados de enfermedad celiaca que no siguen una dieta  estricta sin gluten. A veces, se detecta la enfermedad celíaca en adultos por la aparición de estas complicaciones: linfomas, cánceres orofaríngeos, de esófago, de intestino delgado y recto.

Es fundamental el seguimiento médico y dietético del paciente desde el momento del diagnóstico.

Es muy importante sospechar esta enfermedad en aquellos pacientes con síntomas, o pertenecientes a grupos de riesgo.

Para realizar el diagnóstico suele ser necesaria la realización de análisis de sangre para la identificación de marcadores asociados a la enfermedad. El diagnóstico definitivo se realiza mediante una biopsia del final del duodeno en la que se ponga de manifiesto la existencia de lesiones propias de la enfermedad.

En dependencia de la existencia de otros síntomas o complicaciones, pueden ser necesarias otras pruebas diagnósticas.

El único tratamiento eficaz es una dieta exenta de gluten durante toda la vida. Con ella se consigue la mejoría de los síntomas a partir de las dos semanas, la normalización de los marcadores en sangre entre 6 y 12 meses, y la recuperación de las vellosidades intestinales en torno al año. Por tanto, hay que excluir de la dieta el trigo, la cebada, el centeno y todos sus derivados incluidos los almidones.

Para conseguir una dieta sin gluten es necesario recurrir a un consumo preferente de alimentos naturales: carnes, huevos, leches, pescado, legumbres, frutas, verduras y cereales sin gluten como el maíz o el arroz.

En la actualidad existe una amplia gama de productos especiales sin gluten: harinas de cereales para la elaboración doméstica, panes precocinados, pastas, pizzas, dulces, galletas, bizcochos, etc.

No es fácil realizar una dieta sin gluten en los países occidentales donde el trigo es el cereal más consumido y utilizado. Ello está relacionado con el hecho de que el 70% de los productos alimenticios manufacturados contienen gluten al ser éste incorporado como sustancia vehiculizante de conservantes, aromas, colorantes, espesantes, aditivos, antihumectantes, etc.

Es imprescindible leer y controlar detalladamente el etiquetado de los alimentos industriales, en los que es obligatorio consignar la existencia de trigo o cualquier otro cereal con gluten en el producto, con independencia de su cantidad.

Se considera básico, por lo anteriormente expuesto, contactar con las Asociaciones de Celíacos encargadas de elaborar, distribuir y actualizar la “Lista de alimentos sin gluten”, que pueden facilitar apoyo e información para resolver los problemas cotidianos que el seguimiento de una dieta sin gluten conlleva, según la edad y circunstancias personales.