Determinación de la temperatura corporal

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Introducción

La temperatura corporal normal de los seres humanos varía entre los 36.5-37.5 ^oC. En general se habla de:

Hipotermia, cuando la temperatura corporal es inferior a los 36 ^oC.
Febrícula, cuando la temperatura es de 37.1-37.9 ^oC.
Hipertermia o fiebre, cuando la temperatura es igual o superior a 38 ^oC.

Factores que afectan a la temperatura corporal

La temperatura corporal se puede ver modificada por diferentes factores, los cuales hay que tener en cuenta a la hora de realizar su determinación:

La edad. El recién nacido presenta problemas de regulación de la temperatura debido a su inmadurez, de tal modo que le afectan mucho los cambios externos. En el anciano la temperatura corporal suele estar disminuida (36 ^oC).
La hora del día. A lo largo de la jornada las variaciones de la temperatura suelen ser inferiores a 1.5 ^oC. La temperatura máxima del organismo se alcanza entre las 18 y las 22 horas y la mínima entre las 2 y las 4 horas. Este ritmo circadiano es muy constante y se mantiene incluso en los pacientes febriles.
El sexo. En la segunda mitad del ciclo, desde la ovulación hasta la menstruación, la temperatura se puede elevar entre 0.3-0.5 ^oC.
El ejercicio físico. La actividad muscular incrementa transitoriamente la temperatura corporal.
El estrés. La emociones intensas como el enojo o la ira activan el sistema nervioso autónomo, pudiendo aumentar la temperatura.
Los tratamientos farmacológicos.
Las enfermedades.
La temperatura ambiente y la ropa que se lleve puesta.
La ingesta reciente de alimentos calientes o fríos, el haberse fumado un cigarrillo, la aplicación de un enema y la humedad de la axila o su fricción (por el ejemplo al secarla) pueden afectar el valor de la temperatura oral, rectal y axilar respectivamente, por lo que se han de esperar unos 15 minutos antes de tomar la constante. Si la axila está húmeda, se procederá a secarla mediante toques.

Lugares donde se puede tomar la temperatura corporal

La temperatura corporal se puede determinar en tres zonas: la axila, la boca y el recto. Las dos últimas son las que nos dan una idea más precisa de la temperatura real del organismo, ya que el termómetro se aloja en una de sus cavidades (“temperatura interna”, frente a la “temperatura externa” axilar). En general, la temperatura rectal suele ser 0.5 ^oC mayor que la oral y, ésta, 0.5 ^oC mayor que la axilar.

Temperatura Rectal 0.5 ^oC > Temperatura Oral 0.5 ^oC > Temperatura Axilar

Temperatura rectal

Es la más exacta de las tres, aunque es la más incómoda. Está indicada en los niños menores de 6 años y en los enfermos inconscientes o confusos. Sus contraindicaciones son: pacientes con cirugía o trastornos rectales y pacientes con tracción o yeso en la pelvis o en las extremidades inferiores.

Temperatura oral o bucal

Entre sus ventajas se encuentran el ser accesible y cómoda, además de bastante fiable. Como desventajas hay que mencionar el posible riesgo de lesión y/o de intoxicación por mercurio si el termómetro se rompe dentro de la cavidad oral. Está contraindicada en las siguientes situaciones:

Bebés y niños menores de 6 años, ya que su comportamiento es imprevisible.
Pacientes con patologías y cirugías orales o que tienen dificultad para respirar por la nariz (incluidos los enfermos con sonda nasogástrica).
Pacientes inconscientes, confusos, alterados o con convulsiones.
Pacientes que están recibiendo oxígeno a través de una mascarilla.

Temperatura axilar

Es la más cómoda y segura, aunque la menos exacta (“temperatura externa”).

Tabla 1. Comodidad, precisión y seguridad de los lugares donde se puede determinar la temperatura corporal.
	Comodidad	Precisión	Seguridad
Temperatura rectal	+	+++	++
Temperatura oral	++	++	+
Temperatura axilar	+++	+	+++

Preparación del material

Antes de realizar cualquier procedimiento hay que tener preparado el material que se va a emplear, que en este caso consta de:

Gasas.
Solución antiséptica.
Lubricante y guantes no estériles (para la toma de la temperatura rectal).
Termómetro.

Existen varios tipos de termómetros, aunque el más utilizado es el de mercurio. Se trata de un cilindro de cristal hueco con un depósito lleno de mercurio y una escala graduada que va desde los 35 hasta los 42 ^oC. En un termómetro se distinguen dos partes: el tallo, que comprende la zona de la escala graduada y el bulbo, que es donde se aloja el mercurio.

Como se puede observar en la figura, existen dos tipos de termómetros de mercurio: el bucoaxilar y el rectal. La única diferencia entre ambos es la forma del bulbo, que en el rectal es más redondeado y corto.

Termómetro buco-axilar

Termómetro rectal

Si un termómetro se rompe accidentalmente, debemos de recoger el mercurio con algún instrumento (tipo pala) y depositarlo en un recipiente especial para residuos tóxicos.

Realización del procedimiento

Los pasos a seguir para tomar la temperatura corporal son:

Explique el procedimiento al paciente.
Lávese las manos.
Extraiga el termómetro de su envase y compruebe que está en buenas condiciones.
Verifique que la columna de mercurio está por debajo de los 35 ^oC. Si no fuere así, coja el termómetro por el extremo opuesto al bulbo y sacúdalo con movimientos secos y hacia abajo de la muñeca. Tenga cuidado de no golpear el vidrio con ningún objeto cercano.
Coloque el termómetro en la zona elegida.
Retire el termómetro y realice la lectura. Para ello nunca sostenga el termómetro por el bulbo (le transmitiría el calor de la mano), sino por su extremo opuesto. Coloque el instrumento a la altura de sus ojos y en horizontal, de tal modo que pueda observar la columna de mercurio al girarlo ligeramente.
Descienda la columna de mercurio.
Limpie el termómetro y guárdelo completamente seco.

Consideraciones en la determinación de la temperatura rectal

Antes de introducir el termómetro en el recto ponga un poco de lubricante en una gasa y páselo por el extremo del bulbo (cubriendo unos 3.5 cm en el adulto y unos 1.5-2.5 cm en los niños).
Compruebe que el paciente no acaba de recibir un enema. Si es así, espere 15 minutos.
Pídale al paciente que se coloque en decúbito lateral y que flexione la pierna situada en el plano superior.
Exponga el ano elevando la nalga superior con su mano no dominante.
Pida al paciente que realice una inspiración profunda (se relaja el esfínter) e introduzca el termómetro lentamente, sin forzar. La longitud a introducir dependerá de la edad y la constitución del individuo: 1.5 cm en los bebés, 2.5 cm en los niños y 3.5 cm en los adultos.
Mantenga el termómetro en dicha posición durante 2-3 minutos. Sujete todo el tiempo el termómetro y evite que el paciente se mueva, así se impedirá una posible rotura del instrumento.

Consideraciones en la determinación de la temperatura oral

Antes de introducir el termómetro en la boca compruebe que el paciente no acaba de fumar o de ingerir líquidos fríos o calientes. Si es así, espere 15 minutos.
Pídale al enfermo que abra la boca y coloque el bulbo del termómetro bajo su lengua.
Indique al paciente que cierre la boca suavemente y que mantenga el tallo del termómetro próximo a una de las comisuras. Adviértale claramente que debe sujetar el termómetro con los labios y nunca con los dientes.
Retire el termómetro cuando hayan pasado unos 3-5 minutos.

Consideraciones en la determinación de la temperatura axilar

Antes de colocar el termómetro en la axila compruebe que está seca y que no acaba de ser friccionada. Si estuviese húmeda, séquela mediante toques. Si acaba de ser friccionada, espere quince minutos.
Coloque el termómetro de tal modo que el bulbo quede en el centro de la axila.
Dígale al paciente que aproxime el brazo al tronco y que cruce el antebrazo sobre el tórax. Así el termómetro no se caerá.
Retire el termómetro cuando hayan pasado unos 5-7 minutos.

AGRADECIMIENTOS
Por las ilustraciones y por su revisión crítica del texto, a Mónica Botella Dorta (Licenciada en Medicina y Cirugía. Profesora de Enseñanza Secundaria del Instituto Los Gladiolos de Santa Cruz de Tenerife).

Bibliografía

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