Imprescindible para aproximarse a las vivencias del paciente que sufre una enfermedad mortal.  Tolstoi describe magistralmente el proceso de un funcionario de la alta burguesía rusa, Iván Ilitch, desde los primeros síntomas, hasta su muerte por cáncer.  Rodeado de las comodidades y recursos reservados a los ricos, Iván Ilitch se encuentra sólo, rodeado de la famosa "conspiración de silencio".  En párrafos esclarecedores, se nos narra la incertidumbre y la angustia que rodea al enfermo que sabe que se muere y no puede compartir sus temores con nadie.  El progresivo aislamiento y abandono de Iván Ilitch terminan por hallar cobijo en uno de sus propios criados.

La mayoría de los párrafos del libro servirían para ejemplificar cada una de las diferentes fases descritas por Kübler Ros y, de hecho, aparecen en la mayoría de los tratados de cuidados paliativos.

«La mentira, esa mentira adoptada por todos, de que sólo estaba enfermo, pero que no se moría, que bastaba que estuviese tranquilo y se cuidase para que todo se arreglara, constituía el tormento principal de Iván Ilich.  Le constaba que, por más cosas que hicieran, no se obtendría nada, excepto unos sufrimientos aún mayores y la muerte.  Lo atormentaba que nadie quisiera reconocer lo que sabían todos e incluso él mismo, que quisieran seguir mintiendo respecto a su terrible situación y lo obligaron a tomar parte en aquella mentira.  La mentira, esa mentira que se decía la víspera misma de su muerte, rebajando ese acto solemne y terrible hasta igualarlo con las visitas, las cortinas y el esturión para la comida..., hacía sufrir terriblemente a Iván Ilich.  Y, cosa rara, muchas veces, cuando veía que trataban de seguir engañándole, estaba a punto de gritar: "¡Cesad de mentir! Vosotros sabéis, lo mismo que yo, que me muero.  ¡Al menos, cesad de mentir!".  Pero nunca había tenido el valor de hacerlo».

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