La respiración es un complejo mecanismo que requiere de tres procesos fundamentales: ventilación pulmonar, difusión de los gases, transporte de los mismos desde y hasta la célula. Además para un correcto funcionamiento precisa de una regulación neurológica.

La espirometría es una prueba diagnóstica que nos ayuda al conocimiento de la ventilación pulmonar. Se engloba dentro de las llamadas pruebas de función pulmonar. En ella se miden los flujos y volúmenes respiratorios útiles para el diagnóstico y seguimiento de algunas patologías respiratorias como la EPOC o el asma. Dicha espirometría puede ser simple o forzada.

Aunque el uso de la espirometría está muy extendido, diferentes estudios han puesto de manifiesto la insuficiente utilización de la espirometría en la evaluación de las enfermedades respiratorias y los problemas de calidad asociados al empleo de esta técnica (Burgos F, 2006). En un estudio publicado en España se ha evidenciado que sólo al 63% de los pacientes se les diagnosticó de EPOC mediante espirometría (De Miguel J, 2003).

La espirometría simple

Consiste en solicitar al paciente que, tras una inspiración máxima, expulse todo el aire de sus pulmones durante el tiempo que necesite para ello. Permite la medición de los llamados “volúmenes estáticos”, por lo que obtendremos algunos de los siguientes volúmenes y capacidades:

1. Volumen normal, volumen corriente o volumen tidal (Vt ó VC): es el volumen de aire inspirado o espirado en cada respiración normal (aprox. 500 ml).
2. Volumen de reserva inspiratoria (VRI): corresponde al máximo volumen inspirado a partir del volumen corriente (aprox. 3.000 ml).
3. Volumen de reserva espiratoria (VRE): corresponde al máximo volumen espiratorio a partir del volumen corriente (aprox. 1.100 ml).
4. Volumen residual (VR): es el volumen de aire que queda tras una espiración forzada. No se puede determinar con una espirometría, por tanto sería preciso utilizar una técnica de dilución de gases o una plestimografía corporal (aprox. 1.200 ml).
   
   En ocasiones es deseable considerar juntos dos o más volúmenes. Estas combinaciones de volúmenes es lo que conocemos por capacidades pulmonares.
   
5. Capacidad vital (CV): es la máxima cantidad de aire que puede expulsar una persona de los pulmones después de una inspiración máxima, Vt + VRE + VRI (4.600 ml).
6. Capacidad pulmonar total (TLC ó CPT): es la suma de la capacidad vital y el volumen residual, CV + VR (aprox. 5.800 ml) (Guyton AC, 2001).

Figura 1

Volúmenes y capacidades pulmonares

Es aquella en la que tras una inspiración máxima se pide al paciente que expulse todo el aire que sea capaz en el menor tiempo posible. Se utiliza para valoración de diversas patologías respiratorias, ya que una vez alcanzada una capacidad vital forzada adecuada, el flujo va a depender de la presión elástica y de la resistencia de la vía aérea. No dependerá por tanto del esfuerzo del sujeto. Nos aporta entre otros los siguientes flujos y volúmenes (Cimas JE, 2011) (ver figura 6: Ejemplo de espirometría forzada):

1. Capacidad vital forzada (FVC): volumen espirado durante una espiración lo más forzada y completa posible a partir de una inspiración máxima.
2. Volumen máximo espirado en el primer segundo de una espiración forzada (FEV1): es el volumen que se expulsa en el primer segundo de una espiración forzada.
3. Relación FEV1/FVC: indica el porcentaje del volumen total espirado que lo hace en el primer segundo.
4. Flujo espiratorio máximo entre el 25 y el 75% (FEF 25-75%): expresa la relación entre el volumen espirado entre el 25 y el 75% de la FVC y el tiempo que se tarda en hacerlo. Su alteración suele expresar patología de las pequeñas vías aéreas.

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