Información para pacientes sobre la epilepsia

Las crisis pueden clasificarse según el tipo en:

• Crisis parcial: aquellas en las que las manifestaciones clínicas y electroencefalográficas responden a la activación de un área cerebral determinada ("foco epiléptico").
• Crisis generalizada: las manifestaciones clínicas responden a la activación de ambos hemisferios cerebrales.
• Crisis simple: cuando durante la crisis se conserva el nivel de conciencia.
• Crisis compleja: cuando existe alteración del nivel de conciencia.

Una crisis epiléptica única o las crisis epilépticas accidentales no son una epilepsia, ni tampoco pueden considerarse como una epilepsia, la repetición más o menos frecuente de crisis epilépticas en el curso de una afección aguda como una encefalitis, una hipertermia, una exposición a agentes tóxicos, etc. Tampoco se consideran epilepsia aquellas crisis cerebrales relacionadas con vértigos, mareos, síncopes o trastornos del sueño.

En el caso de las crisis únicas debe tenerse en cuenta que el 75% de los pacientes tendrán una segunda crisis en los tres años siguientes. No puede hablarse de epilepsia si el enfermo no ha sufrido crisis, aunque su EEG (electroencefalograma) sea de tipo epileptiforme.

La epilepsia no es una enfermedad mental ni tiene relación con el grado de inteligencia. Tampoco es contagiosa.

• Herencia. Aunque existe la creencia popular de que la epilepsia se hereda, no es así necesariamente. Sí son hereditarios algunos tipos especiales de enfermedad, como la esclerosis tuberosa, la neurofibromatosis o las lipidosis, en las que se presentan crisis epilépticas. En otras ocasiones, lo que se hereda es la predisposición a padecer crisis convulsivas, pero este factor es muy limitado.
• Malformaciones congénitas hereditarias como las malformaciones arteriovenosas, o malformaciones congénitas presentes en el nacimiento pero no hereditarias, como las deformidades producidas por exposición a productos tóxicos durante la gestación, o en algún tipo de infección, radiación etc.
• Errores congénitos del metabolismo como la hiperglucemia o la  fenilcetonuria entre otras.
• Anoxia cerebral durante el parto, por accidentes, o por enfermedades cerebrovasculares.
• Traumatismos craneoencefálicos: la lesión cerebral secundaria a un traumatismo craneal puede provocar una epilepsia secundaria.
• Tumores cerebrales.
• Enfermedades infecciosas como las meningitis; encefalitis o abscesos  cerebrales.
• Enfermedades degenerativas del sistema nervioso central.
• Trastornos metabólicos adquiridos: hipoglucemia, hipocalcemia, hipernatremia, insuficiencia renal crónica...
• Alcohol.
• Tóxicos: plomo, mercurio, monóxido de carbono.

Según los diferentes estudios, la frecuencia de la epilepsia oscila entre 1,5 y 57 casos por 1.000 habitantes. La epilepsia aumenta de frecuencia de forma progresiva con la edad.

1. Alteraciones del ritmo sueño-vigilia. Especialmente la privación de sueño altera de manera significativa la actividad eléctrica cerebral.
2. Alcohol: Bien sea debido al daño cerebral consecuencia de su consumo crónico, o bien por su  efecto agudo que facilita se pongan en actividad focos cerebrales silentes.
3. Menstruación: como consecuencia de los cambios hormonales que tienen lugar en el ciclo femenino, o también por la retención de agua que la acompaña.
4. Estrés físico (infecciones, quemaduras graves, cirugía mayor, traumatismo severos,...) o psíquico (ansiedad).
5. Fármacos: Algunos antidepresivos, barbitúricos, benzodiacepinas, antihistamínicos, etc. Por la utilización de dosis elevadas o por su supresión brusca.
6. Enfermedad cerebrovascular: las lesiones por infarto o derrame cerebral son epileptogénicas.
7. Tumores cerebrales.
8. Epilepsias reflejas: estímulos luminosos o acústicos muy intensos pueden desencadenar este tipo de crisis.

El diagnóstico de la epilepsia es eminentemente clínico, y las pruebas complementarias pueden ayudarnos a confirmar la sospecha clínica o a identificar una causa responsable del cuadro.

Ante la sospecha de encontrarnos frente a un paciente con epilepsia es importante:

1. Confirmar mediante la historia clínica que los episodios que sufre son verdaderamente crisis epilépticas.
2. Identificar el tipo de crisis que padece.
3. Definir el tipo de epilepsia o síndrome epiléptico.
4. Identificar la etiología del cuadro.

1. Historia clínica: deberá incluir:
   • Antecedentes familiares de epilepsia.
   • Antecedentes personales: desarrollo del embarazo y parto, desarrollo psicomotor posterior, malformaciones congénitas, enfermedades hereditarias, traumatismos craneales, fármacos o tóxicos utilizados,...
   • Edad de aparición de las crisis.
   • Características de las crisis: horario de aparición, factores desencadenantes conocidos, síntomas antes y después de la crisis, secuencia pormenorizada de los acontecimientos durante la crisis.
2. Examen físico: incluyendo examen físico general y exploración neurológica exhaustiva, buscando lesiones, malformaciones o signos que orienten hacia enfermedades que puedan estar implicadas en la etiología del cuadro.
3. Pruebas complementarias, según la historia clínica y características de las crisis: electroencefalograma, tomografía computerizada craneal (TAC), resonancia magnética craneal, tomografía.

Es muy importante  establecer un diagnóstico correcto de epilepsia, descartando otras enfermedades  que pueden producir cuadros similares a una crisis epiléptica como el síncope, los accidentes isquémicos transitorios, las migrañas, las alteraciones del sueño, los espasmos del llanto en bebés, o las intoxicaciones por tóxicos: alcohol, plomo, mercurio, insecticidas, anfetaminas o cocaína.

El primer paso para iniciar el tratamiento de la epilepsia es hacer un diagnóstico correcto.

También es importante saber que no todas las personas que han sufrido más de una crisis epiléptica precisan tomar obligatoriamente una medicación, ya que en algunos casos, como en las llamadas epilepsias reflejas (p. ej. la epilepsia por televisión) en las que la supresión del desencadenante elimina las crisis; o las debidas a un efecto secundario de una medicación que se resuelve al retirar el fármaco.

El riesgo de recurrencia de la crisis es del 36% en el primer año, del 48% en tres años y del 56% en los cinco primeros años desde el episodio único. La mayoría de las repeticiones ocurren en los dos primeros años.

1. Tratamiento farmacológico:

En general se trata la epilepsia con un solo fármaco. Es importante utilizar la dosis eficaz mínima, que se calculan en función de la edad y del peso del paciente. Es preferible iniciar el tratamiento de forma lenta y progresiva, con ascensos de dosis a lo largo de los días, facilitando la habituación del paciente al fármaco y evitando así reacciones adversas que sí pueden ocurrir si se administran dosis elevadas desde un primer momento. También es aconsejable hacer coincidir las tomas con las comidas, con lo que se facilita el cumplimiento terapéutico y se evita la posible aparición de síntomas digestivos en caso de tomar el fármaco con el estómago vacío.

Debe elegirse el fármaco más adecuado para cada caso. El fármaco debe elegirse en función del tipo de crisis epiléptica que sufra el paciente.

Los tratamientos para la epilepsia exigen ser controlados, por lo que es necesario hacer análisis para determinar los niveles del fármaco en la sangre. También suele ser necesario hacer controles periódicos de las funciones hepática y renal para prevenir posibles efectos secundarios indeseables.

2. Tratamiento quirúrgico:

El tratamiento quirúrgico puede ser necesario cuando se han agotado las alternativas de tratamiento farmacológico.

1. La extirpación del área del cerebro donde se desencadenan las crisis. Se realizará en aquellos casos en los que se ha identificado un foco. Estas técnicas son las utilizadas con mayor frecuencia.
2. La desconexión del área del cerebro donde se desencadenan las crisis:
   • Callosotomía (Indicada en aquellos casos de focos múltiples con crisis incontrolables) o sección de conexiones nerviosas cerebrales múltiples.
3. Otros procedimientos como la estimulación del nervio Vago o la Radiocirugía estereotáxica.

Para instaurar este tipo de dieta es necesario ingresar al niño, para calcular la cantidad de cada alimento que necesita y entrenar a la madre o cuidador. Tiene muchos efectos secundarios y es incompatible con un desarrollo sano del niño, aunque en algunos casos puede ser beneficiosa.

La dieta cetogénica sólo se utiliza cuando los medicamentos no han podido controlar la epilepsia. Al igual que los otros tratamientos, la dieta cetogénica debe ser prescrita y controlada por un médico.